En dehors de leur caractère exceptionnel, leur attractivité touristique et leur appartenance à notre territoire, quel est le point commun entre la grotte de La Verna, le train d’Artouste et le lac du même nom ?

Pour rappel : Le lac d’Artouste est un lac naturel situé à une altitude de 1 989 m en vallée d’Ossau. Ses abords sont pentus, découpés et rocheux. On peut y pêcher des truites fario, des truites grises du Canada et des ombles chevaliers parfois de belle taille ! La grotte de La Verna a été découverte en 1953. C’est une merveille géologique située dans le réseau historique du gouffre de la Pierre Saint-Martin. C’est aussi la troisième plus grande cavité naturelle au monde. Ses dimensions sont exceptionnelles. Pour vous donner un ordre d’idée, elle pourrait contenir six cathédrales Notre-Dame de Paris. Enfin, le Train d’Artouste est le train le plus haut d’Europe. Il propose un voyage inoubliable à 2 000 m d’altitude, au sommet des montagnes, sur 10 kms de voies à la découverte de panoramas exceptionnels au cœur d’une nature authentique et préservée.

Réponse avec un rappel de notre histoire

Dans les années 20, la Compagnie des Chemins de Fer du Midi érige un vaste complexe hydroélectrique en Vallée d’Ossau. Un immense chantier sur le lac d’Artouste est entrepris pour créer une réserve d’eau de 24,5 millions de m³. Il allait devenir le plus grand barrage des Pyrénées. Les ouvriers vont d’abord creuser dans la montagne le tunnel de l’ours, long de 318 m pour rejoindre la vallée voisine du Soussouéou. Taillé à flanc de montagne, un chemin muletier de 10 kms rejoindra le lac naturel qui sera rehaussé d’un barrage hydroélectrique. Cependant, les besoins du chantier, l’acheminement de 2 000 hommes et de tonnes de matériel, nécessitent des moyens plus modernes. La Compagnie du Midi va créer alors une filiale : la Société Hydro-Electrique du Midi (SHEM) et décider de construire un téléphérique puis une ligne de chemin de fer à 2 000m d’altitude, donnant naissance à notre train d’Artouste. En 1921, les premiers rails sont donc posés sur le chemin muletier. Comme les travaux ne durent que l’été, il faudra trois ans pour que la voie soit entièrement construite. En 1924, le Train d’Artouste sera enfin sur les rails. À la demande de la Préfecture, il s’ouvrira au tourisme en 1932. Aujourd’hui, il appartient toujours à la SHEM, qui s’est associée avec la régie d’Artouste et l’Office de tourisme pour son exploitation.

L’usine souterraine du barrage d’Artouste, alimentée par une chute de 750 m, sera construite dès 1948. Une seconde usine, celle de La Verna, sera inaugurée en 2008. Cet ensemble hydroélectrique est un modèle d’intégration environnementale et sociale. Ce barrage, construit à 700 m de profondeur, est une véritable prouesse technique, conçu pour être totalement intégré au milieu naturel. La Verna fait partie des engagements pris par Suez dans le cadre du Grenelle de l’environnement. En 2012, La SHEM deviendra la première entreprise du secteur de l’énergie labellisée Lucie pour sa politique de RSE (Responsabilité Sociétale des Entreprises) et en 2017, elle sera labélisée Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV), label d’Etat reconnaissant l’excellence de son savoir-faire.

Voilà, vous savez tout. Si vous souhaitez en savoir plus sur l’aménagement hydroélectrique de la Vallée d’Ossau, cliquez ici.

La Grotte de la Verna, fermée actuellement en raison de la pandémie du Covid19, propose des visites virtuelles sur son site.

Quant au train d’Artouste, toujours utilisé par la SHEM en été pour l’exploitation et la maintenance du barrage et de l’usine souterraine, vous serez informé prochainement de sa réouverture au tourisme. C’est l’occasion d’un joli voyage qui débute par une montée en télécabine d’environ 15 min puis un trajet en train de 55 min. À l’arrivée à la gare du lac, vous pourrez vous restaurer, admirer la beauté des paysages et vous rendre au lac d’Artouste à pied pour flâner ou randonner, avant de prendre votre train retour.