Portrait d'ambassadeur :
Lili Santiago—Casassus, la force de l’attachement, l’amour des racines
Du fait de ses racines et ses activités exercées, Lili Santiago—Casassus est ambassadrice du Béarn depuis de nombreuses années. « Ce qui m’intéresse, c’est laisser une trace sur un aspect de l’histoire locale : l’émigration des Pyrénéens vers les Amériques au XIXème et XXème siècles. »
Béarnaise par sa mère, Andalouse, Pied-noir et Française par son père, Lili est toutes ces racines à la fois. Ses parents ont quitté l’Algérie et sont arrivés à Orthez, où Lili est née. Élevée par ses grandsparents à Sauveterre de Béarn, elle est marquée par ce lieu merveilleux. Son grand-père, militaire de carrière, se ressourçait en l’emmenant à Oraàs, berceau de la famille, autre lieu emblématique…
« Nous y allions toutes les semaines car c’était son point d’ancrage. J’ai appris à y apprécier les haricots maïs, le boudin de la famille, et surtout les histoires anciennes que l’on racontait… Ensuite, j’ai été attirée par l’Andalousie, mon autre racine. J’y ai acheté une petite maison, mais j’ai besoin du Béarn, pour sa douceur et pour tous les liens créés à travers cette expérience de vie. »
Depuis 2011, Lili Casassus assure, avec Régine Péhau-Gerbet, la présidence de l’AME, Association pour la Mémoire de l’Emigration fondée par Michel Papy et Arianne Bruneton, dont le siège est à Pau. Les objectifs de l’association sont de recueillir et de valoriser les traces de l’émigration du Sud-Ouest pyrénéen aux Amériques et dans le monde : archives, lettres, photos, récits, témoignages, etc. Autrefois, en tant que professeur d’espagnol au collège d’Oloron, Lili a participé à un échange avec un collège de Cordoba en Argentine.
« Quand nous avons reçu ses élèves argentins, j’ai été interpelée par le fait que toutes les familles oloronaises voulaient accueillir un argentin chez elles. Ça nous a mis la puce à l’oreille et nous a donné envie, avec quelques amis, de créer une association pour répondre à la demande des parents qui recherchaient des liens et des informations sur leurs parents émigrés californiens et Argentins. »
Lili s’engage donc comme simple adhérente dans l’association. « Je suis très fière de l’état d’esprit de bénévolat et d’enthousiasme qui anime ce groupe. » Aujourd’hui, l’association regroupe 210 adhérents, tous des passionnés engagés : « le trésorier adjoint est en même temps le chercheur sur la Californie et les pays de langues anglaises, la présidente adjointe est historienne et passée maitre dans les conférences sur le phénomène de l’émigration au XIX siècle, qu’elle illustre avec des articles et des pages extraites de notre revue « Partir. »
Les demandes de recherche arrivent naturellement sur le mail de l’association. « Au départ, c’était des messages des Pyrénées Atlantiques essentiellement. Aujourd’hui, les demandes arrivent de toute la France et il m’arrive de faire des recherches sur un Aveyronnais, un Charentais…
Nous recevons des demandes des Etats-Unis, de l’Argentine beaucoup, d’Espagne… » Derrière une apparente réserve, Lili est intarissable, passionnée, et enthousiaste…
« Un jour, une architecte de Bordeaux me demande de retrouver une branche émigrée de sa famille en Argentine. Je cherche et je trouve le même nom me disant que cela pourrait être un descendant… J’appelle à minuit (à cause du décalage horaire) et l’homme au téléphone me dit : « toute ma vie, j’ai attendu cet appel, celui d’un cousin de France qui voulait retrouver ses cousins d’Argentine ». Ce sont des moments d’émotions intenses. »
La publication « Partir » dont elle est la directrice et qui lui tient tant à coeur permet de « laisser une trace de ces sagas familiales d’émigrés avec leurs réussites et leurs échecs… ». Cette revue trimestrielle est aussi le moyen de relater le travail de recherche qu’effectuent toute l’année les membres du Bureau. Elle est distribuée auprès de tous les adhérents et imprimé à Oloron. Il est d’ailleurs possible de contacter l’association pour s’abonner, ou retrouver la publication en libre consultation dans les espaces « Amérique » mis à disposition par les communautés d’agglomération, à Pau et à Oloron.
Cette année, la revue fête ses 10 ans. « Notre association veut marquer cet anniversaire en invitant la presse et le public à la médiathèque des Gaves d’Oloron. »
N’oubliez pas la Conférence de l’AME pour les Ambassadeurs le 29 novembre 2019. Un verre de l’amitié vous sera offert par Pierre Saubot, propriétaire du Domaine de Cinquau et ambassadeur du Béarn.