A Pau, la première montgolfière prend son envol en 1844. Entre 1906 et 1907, la bonne société s’émerveille devant les ballons dirigeables à gaz des fêtes aérostatiques organisées par un certain Paul Tissandier, résidant à Jurançon. Les aéronautes prenaient leur départ non loin de l’usine à gaz de houille de Bizanos.

Quelques années plus tard, non loin du Mans, les frères Wilbur et Orville Wright font les premières démonstrations de leur machine : « le Flyer ». Le 8 août 1908, Wilbur prouve au monde entier la maîtrise totale de son appareil. Durant l'été et l'automne suivant, l’ainé des Wright remporte tous les prix d'aviation : altitude, vitesse, durée de vol, mais l'arrivée de l'hiver rend les envols plus difficiles. Cherchant un lieu où l'hiver est plus calme et le vent plus clément, la région paloise s’impose. Le maire de Pau propose aussitôt l'établissement d'un champ d'aviation sur la Lande du Pont-Long et offre la construction d’un hangar pour abriter l'appareil et loger les Wright.
Wilbur se laisse convaincre et le hangar, dessiné par lui-même, est construit rapidement. L'avion est remonté sur site et le 3 février 1909, le premier vol d'un aéroplane en Béarn a lieu.

Le 25 juillet 1909, l’ingénieur Louis Blériot, à bord de son monoplan, remporte la Coupe du Daily Telegraph en traversant la Manche. Alors qu’il vient voir les frères Wright à Pau, il déclare vouloir ouvrir une école. Son succès lui permet de le faire et il inaugure ses installations le 24 novembre 1909. La seconde école d’aviation s’installe à Pau.

Dès lors, le ciel de Pau attirera à la fois les élèves et les constructeurs d’aéroplanes. Le Béarn devient un centre d’aviation renommé qui prépare les élèves pilotes civils et militaires au brevet de pilote-aviateur. En 1912, l’Armée française réalise que l’aviation peut avoir une valeur militaire et comprend l’intérêt de former des pilotes. C’est à Pau que sera construit l’un des premiers hangars militaires français consacré à l’aviation. De 1914 à 1918, plus de 6 000 militaires, originaires d’une dizaine de pays viendront apprendre à voler et à se battre à Pau.

Le territoire devient progressivement un pôle aéronautique majeur qui a su se développer à partir de ces implantations. Les industriels, déjà présents lors du déclenchement de la seconde guerre mondiale, sont restés…

Créé en 2005, Aerospace Valley est un pôle de compétitivité mondial qui s’étend sur la Nouvelle Aquitaine et l’Occitanie. Il constitue le premier bassin d’emplois européen dans le domaine de l’aéronautique, de l’espace et des systèmes embarqués et compte aujourd’hui 840 adhérents dont 510 PME mais aussi des universités et grandes écoles. Il a récemment ouvert une antenne à Pau pour se rapprocher de la sous-traitance basco-béarnaise. Le Bassin de l’Adour, partie intégrante d’Aerospace Valley, compte plusieurs leaders mondiaux dans leur domaine : Daher-Socata, pour les monomoteurs à turbine, Dassault-Aviation, pour les jets d’affaire « haut de gamme », Safran Messier-Bugatti-Dowty pour les trains d’atterrissage, et Safran Turbomeca, notamment pour les turbines d’hélicoptères.

L’histoire de l’aéronautique en Béarn est donc toujours en plein essor et ce n’est pas prêt de s’arrêter. Pour preuve, Eric Pupier, Chef de projet Aéronef plus Electrique et Hybride pour Aerospace Valley, travaille sur le nouveau projet d’un avion « décarbonné » moins polluant avec des industriels, des laboratoires, des universitaires… Il précise que « son champ d’action est très large « mais le Béarn est un territoire historique, riche et varié en compétences, doté de filières d’excellences et d’une facilité d’accès et de proximité qui nous permettent d’y organiser régulièrement des réunions de travail, des événements en lien avec nos activités. »